Одна ХЕ равна количеству продукта, содержащего 10–12 г углеводов (в некоторых странах, в частности в США, 15 г), например, одному куску хлеба весом 20–25 г. Хотя единицы носят название «хлебные», выразить в них можно не только количество хлеба, но и любых других углеводсодержащих продуктов. Зная, сколько ХЕ содержится в одном продукте, его легко можно заменить на другой продукт при условии, что в нем содержится столько же ХЕ.